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Más allá de la genética: Cómo el estilo de vida y el aprendizaje protegen al cerebro del envejecimiento

Investigaciones recientes en neurociencia revelan que, si bien el cerebro envejece, ciertas actividades como aprender idiomas y caminar diariamente pueden fortalecerlo, retrasando significativamente el deterioro cognitivo y el riesgo de enfermedades como el alzhéimer.
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El cerebro humano experimenta una contracción aproximada del 5% anual a partir de los 40 años, lo que contribuye a la disminución de las funciones cognitivas. Sin embargo, estudios recientes demuestran que es posible mitigar este deterioro a través de la “reserva cognitiva”, la capacidad del cerebro para encontrar rutas alternativas al realizar tareas.

Ciertas actividades y hábitos de vida han demostrado ser clave para construir este escudo protector.

Una de las estrategias más efectivas es el multilingüismo. Según un estudio publicado en Nature Aging que analizó a más de 86,000 personas en 27 países europeos, hablar más de un idioma reduce el riesgo de envejecimiento acelerado entre un 30% y un 50%. Este beneficio, que aumenta con el número de idiomas hablados, se atribuye a que el aprendizaje de lenguas es un proceso complejo que altera dinámicamente la estructura y función del cerebro, mejorando la memoria, la atención selectiva y la resolución de problemas. Incluso aprender un segundo idioma en etapas avanzadas de la vida resulta provechoso. La actividad física también juega un papel crucial.

Una investigación publicada en Nature Medicine siguió a casi 300 adultos mayores durante nueve años y encontró que caminar entre 3,000 y 7,500 pasos diarios puede ralentizar el deterioro cognitivo en personas con alto riesgo de alzhéimer. Aunque la caminata no afectó los niveles de la proteína beta amiloide, sí se correlacionó con una menor acumulación de ovillos de la proteína tau, que están directamente relacionados con el daño neuronal. El beneficio fue más notorio en quienes ya presentaban placas de amiloide, sugiriendo que el ejercicio moderado ofrece protección a las poblaciones más vulnerables.

Los mecanismos propuestos incluyen un mayor flujo sanguíneo al cerebro y una reducción de la inflamación.

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