Cometa 3I/ATLAS: El visitante interestelar que desafía a la ciencia en su paso por la Tierra

El cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer objeto de este tipo detectado atravesando nuestro sistema solar, realizará su máximo acercamiento a la Tierra el próximo 19 de diciembre. El paso ocurrirá a una distancia segura de aproximadamente 167 millones de millas, sin representar ningún riesgo. Detectado en julio por un telescopio en Chile, el objeto viaja a una velocidad de 137 mil millas por hora en una órbita hiperbólica, lo que confirma que no está ligado gravitacionalmente al Sol y no regresará.

Observaciones de agencias espaciales han confirmado su naturaleza cometaria.

El Telescopio Espacial Hubble captó imágenes que muestran una envoltura de gas, mientras que la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea registró un halo brillante y dos colas. Ante especulaciones, tanto la NASA como la ESA han descartado que se trate de un objeto artificial, afirmando que es un cometa natural.

Más de 20 instrumentos científicos, terrestres y espaciales, han sido destinados a su análisis para aprovechar esta inusual oportunidad de estudiar material formado alrededor de otra estrella.

Sin embargo, el cometa ha generado un debate científico liderado por el astrofísico de Harvard, Avi Loeb, quien señala que 3I/ATLAS presenta al menos 13 anomalías que no encajan con el comportamiento de un cometa convencional. Entre ellas destacan una persistente “anticola” orientada hacia el Sol, aceleraciones no gravitacionales sin evidencia clara de los chorros de gas esperados, un brillo irregular y una composición química con abundancias inusuales de níquel. Estas características lo diferencian de los visitantes interestelares anteriores, ‘Oumuamua y Borisov.

Recientemente, el Observatorio Gemini North captó al cometa con un brillo verdoso, atribuido a la sublimación de carbono diatómico por su cercanía al Sol. Aunque no será visible a simple vista, los astrónomos aficionados podrán observarlo con telescopios pequeños antes del amanecer, y el público general puede seguir su trayectoria con herramientas de la NASA. Tras su paso por la Tierra, el cometa se aproximará a Júpiter en marzo de 2026 antes de abandonar definitivamente el sistema solar.