Ingeniera alemana Michaela Benthaus se convierte en la primera persona en silla de ruedas en viajar al espacio

Una ingeniera alemana ha marcado un hito en la historia de la exploración espacial al convertirse en la primera persona usuaria de silla de ruedas en completar un vuelo suborbital, abriendo un nuevo capítulo en la inclusión y accesibilidad más allá de la Tierra.

La ingeniera alemana Michaela Benthaus, de 33 años, se convirtió este sábado en la primera persona usuaria de silla de ruedas en viajar al espacio. El histórico vuelo suborbital fue operado por Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, y despegó desde el oeste de Texas a bordo de la cápsula New Shepard. La misión tuvo una duración aproximada de 10 minutos, durante los cuales Benthaus experimentó más de tres minutos de ingravidez y pudo observar la curvatura de la Tierra. Hace siete años, Benthaus sufrió una grave lesión en la médula espinal en un accidente de ciclismo de montaña que la dejó parapléjica. A pesar de ello, continuó su carrera y actualmente forma parte del programa de formación de graduados de la Agencia Espacial Europea (ESA) en los Países Bajos. Su preparación para el vuelo incluyó la participación en vuelos parabólicos en 2022 para experimentar la ingravidez y una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia. El viaje fue patrocinado en parte por Hans Koenigsmann, un ejecutivo retirado de SpaceX, quien también la acompañó en la misión como asistente de emergencia. Según Blue Origin, la cápsula New Shepard fue diseñada pensando en la accesibilidad, por lo que solo se necesitaron ajustes menores.

Se utilizó una tabla de transferencia para facilitar su acceso al asiento y una alfombra especial en la zona de aterrizaje para que pudiera regresar a su silla de ruedas de inmediato. El costo de los boletos no fue revelado. Aunque se trató de una misión privada sin participación de la ESA, este logro se enmarca en un contexto de mayor apertura en la industria espacial, como la reciente autorización para que el astronauta de reserva John McFall, quien tiene una amputación, participe en una futura misión a la Estación Espacial Internacional. Benthaus expresó su deseo de que este vuelo sea solo el comienzo para hacer tanto el espacio como la vida en la Tierra más accesibles para las personas con discapacidad. Con este lanzamiento, Blue Origin ha llevado a un total de 86 personas al espacio.