Científicos estudian un exoplaneta con forma de limón y una composición inusual

Un equipo de científicos ha utilizado el telescopio espacial James Webb para estudiar un exoplaneta del tamaño de Júpiter con una peculiar forma de limón y una atmósfera nunca antes vista, desafiando las teorías sobre la formación planetaria.

Un objeto celeste con una masa similar a la de Júpiter, denominado PSR J2322-2650b, ha captado la atención de la comunidad científica por su inusual forma de limón. Ubicado a más de 2000 años luz de la Tierra, su diámetro ecuatorial es un 38 por ciento más ancho que su diámetro polar, una deformación extrema causada por la intensa gravedad del púlsar que orbita a solo un millón de kilómetros. En comparación, la Tierra solo se abomba un 0.3 por ciento en su ecuador.

Descubierto en 2011 por el radiotelescopio Parkes de Australia, PSR J2322-2650b es el único gigante gaseoso conocido que orbita un púlsar, una estrella de neutrones densa y de rápida rotación. Su proximidad es tal que completa una órbita en aproximadamente ocho horas, y la fuerza de su estrella tira de su materia, creando un punto por donde el material escapa en espiral hacia el púlsar. Michael Zhang, de la Universidad de Chicago, lo describió como "el planeta más elástico cuya elongación hemos confirmado".

Gracias a las capacidades infrarrojas del telescopio espacial James Webb, los investigadores pudieron analizar su atmósfera por primera vez, revelando una composición sin precedentes.

El planeta carece de elementos comunes como hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y en su lugar está compuesto principalmente por helio y carbono molecular.

Los científicos teorizan que su atmósfera podría tener nubes de grafito, un núcleo de diamantes y un color rojizo debido a partículas de polvo y hollín. Además, bandas de tormentas podrían trazar una forma de "W" en su exterior. La naturaleza de PSR J2322-2650b es un misterio. Una hipótesis, apoyada por el científico Peter Gao, sugiere que no es un planeta, sino el remanente de una estrella que está siendo devorada por su púlsar, en un sistema conocido como "viuda negra", habiendo perdido ya el 99.9% de su masa. Otra posibilidad, planteada por Zhang, es que se trate de "un tipo de objeto completamente nuevo" en una órbita estable.

Se espera buscar más objetos similares para determinar su verdadera naturaleza.